La polarisation sur les réseaux sociaux : impact des biais cognitifs.

La polarisation, ce phénomène où les opinions se radicalisent et s’opposent jusqu’à fragmenter la société, est aujourd’hui au cœur des débats sur l’impact des réseaux sociaux. Pourquoi nos discussions en ligne deviennent-elles si vite conflictuelles ? Comment les biais cognitifs jouent-ils un rôle dans cette dynamique ?

C’est pour répondre à ces questions que des chercheurs chinois et américains ont récemment réalisé une revue de littérature.

On vous explique.

La polarisation désigne l’intensification des opinions opposées sur un sujet, menant à la division d’un groupe ou d’une société en camps antagonistes. Ce phénomène réduit les possibilités de dialogue constructif et de compromis, rendant la société plus vulnérable aux conflits et à la désinformation.

Les réseaux sociaux sont des outils puissants pour donner la parole à chacun et soutenir des mouvements sociaux. Mais ils sont aussi accusés d’amplifier la polarisation et le populisme, en favorisant la propagation de fausses informations et l’apparition de communautés fermées sur elles-mêmes (les fameuses « bulles de filtres » ou « chambres d’écho »).

Ce paradoxe, que les auteurs appellent « dilemme à double usage », souligne que les technologies numériques peuvent servir à la fois des causes positives et négatives. La pandémie de COVID-19 a illustré à quel point la désinformation et la polarisation peuvent se répandre rapidement en ligne, avec des conséquences concrètes sur la cohésion sociale et la santé publique.

Un biais cognitif est une déviation systématique du jugement rationnel, qui pousse notre perception à s’éloigner de la réalité. Ces biais influencent nos décisions, nos croyances et, in fine, nos comportements en ligne.

Par exemple, le biais de confirmation nous pousse à rechercher et croire des informations qui confortent nos opinions préexistantes. Sur les réseaux sociaux, ce phénomène est exacerbé par les algorithmes qui recommandent des contenus similaires à ceux que nous avons déjà aimés ou partagés. Il en résulte que nous sommes de plus en plus exposés à des points de vue qui renforcent nos convictions, et de moins en moins à des opinions divergentes.

D’autres biais, comme l’effet de favoritisme endogroupe (préférence pour son groupe d’appartenance et rejet des autres), contribuent à la formation de communautés homogènes où les opinions se radicalisent facilement. Ce processus, appelé « polarisation de groupe », mène à l’extrémisation des points de vue et à la fragmentation du débat public.

Pour comprendre la polarisation sur les réseaux sociaux, il faut adopter une approche « écosystémique » : il ne s’agit pas seulement d’un problème d’individus biaisés, mais d’une interaction complexe entre utilisateurs, plateformes, technologies, politiques publiques et normes sociales.

L’écosystème de la polarisation, baptisé « PolarSphere » par les chercheurs, met en lumière plusieurs facteurs-clés :

• Biais cognitifs individuels : biais de confirmation, biais d’exposition sélective, etc.
• Fonctionnement des plateformes : algorithmes de recommandation, modération des contenus, mécanismes de feedback (likes, partages).
• Facteurs sociaux et politiques : polarisation politique préexistante, fractures sociales, contexte démocratique.
• Propagation de la désinformation : fausses nouvelles, manipulation de l’opinion, amplification des discours extrêmes.
• Normes et régulations : politiques de modération, intervention des pouvoirs publics, initiatives citoyennes.

Tous ces éléments interagissent et s’auto-alimentent, créant un cercle vicieux où la polarisation s’intensifie et se perpétue.

La polarisation sur les réseaux sociaux a plusieurs effets délétères :

• Fragmentation de l’espace public : les débats deviennent stériles, chacun restant dans sa bulle informationnelle.
• Radicalisation des opinions : les positions modérées disparaissent, laissant place à des discours de plus en plus extrêmes.
• Propagation de la désinformation : les fake news circulent plus vite dans des communautés homogènes, renforçant les croyances erronées.
• Perte de confiance : la méfiance envers les institutions, les médias et les autres groupes sociaux s’accroît, fragilisant la cohésion sociale.

La polarisation n’est pas le simple résultat d’un algorithme mal conçu ou de quelques individus mal intentionnés. C’est un phénomène systémique, où chaque acteur – utilisateur, plateforme, régulateur – joue un rôle. Les tentatives de modération ou de régulation peuvent parfois aggraver la situation, en suscitant des réactions de rejet ou en renforçant le sentiment de persécution chez certains groupes.

De plus, la polarisation s’auto-entretient : plus un groupe se radicalise, plus il attire des membres partageant les mêmes idées, et plus il devient imperméable à la contradiction. Les plateformes, en cherchant à maximiser l’engagement, favorisent (malgré elles ?) la diffusion de contenus polarisants, car ceux-ci suscitent plus de réactions émotionnelles et d’interactions.

Les chercheurs insistent sur la nécessité d’une approche globale et coordonnée pour limiter la polarisation :

• Éducation aux médias et à l’esprit critique : apprendre à reconnaître ses propres biais et à diversifier ses sources d’information.
• Transparence des algorithmes : rendre publics les critères de recommandation et permettre aux utilisateurs de mieux contrôler ce qu’ils voient.
• Modération intelligente : combiner interventions humaines et outils automatisés pour limiter la propagation des discours haineux et des fausses informations, sans censurer abusivement.
• Dialogue intergroupes : encourager les échanges entre personnes de points de vue différents, dans un cadre respectueux et sécurisé.
• Recherche et innovation : soutenir les études interdisciplinaires pour mieux comprendre les mécanismes de la polarisation et tester de nouvelles solutions.

La polarisation sur les réseaux sociaux est un défi majeur pour nos sociétés connectées. Elle ne résulte pas d’un seul facteur, mais d’un écosystème complexe où biais cognitifs, technologies, dynamiques sociales et politiques s’entremêlent. Comprendre et agir sur ces mécanismes est essentiel pour préserver un débat public sain, lutter contre la désinformation et renforcer la cohésion sociale. Les solutions existent, mais elles nécessitent une mobilisation collective, une vigilance constante et un engagement de tous les acteurs – citoyens, plateformes, chercheurs et décideurs politiques.